ספירה לאחור לחלל

ספירה לאחור לחלל

השקת הסדרה, 1903-1958. זהו ספר 1 מתוך מסע בשלושה ספרים על איך האנושות הגיעה לחלל: ראשונים הם חולמי הרקטות והלוויינים, אחר כך מגיע יורי גגרין, ולבסוף המרוץ לירח. ציר הזמן שלנו מתחיל לפני שמישהו ראה את כדור הארץ מלמעלה, כשהחלל היה עדיין בעיקר מקום לדמיון, מתמטיקה ושאלות נועזות.

תחילת המאה ה-20: קונסטנטין ציאולקובסקי, מורה רוסי שהיה חירש חלקית, מילא מחברות בחישובים על רקטות הרבה לפני שרקטות יכלו להגיע לחלל. הוא הסביר שרקטה יכולה לנוע בחלל ריק על ידי זריקת גז לאחור, בדיוק כמו שסקייטבורד מתגלגל קדימה כשדוחפים לאחור עם הרגל. הוא גם דמיין רקטות רב-שלביות, שמשחררות מיכלי דלק ריקים בחלקים כך שהרקטה הנותרת הופכת לקלה ומהירה יותר.

1926: מעבר לאוקיינוס, רוברט גודארד בדק אחת מהרקטות הראשונות בעולם עם דלק נוזלי בשדה מושלג במסצ'וסטס. המכונה המוזרה שלו עלתה רק לזמן קצר, אך היא הוכיחה ששריפת דלק נוזלי יכולה לדחוף רקטה כלפי מעלה עם יותר כוח ושליטה מאשר עיצובים קודמים. אנשים רבים צחקו על רעיונותיו, אך הניסויים המדוקדקים שלו עזרו להפוך את מדע הרקטות מחלום להנדסה.

1944-1945: במהלך מלחמת העולם השנייה, גרמניה הנאצית בנתה את רקטת V-2, נשק שיכול לעוף מהר יותר מהקול וליפול מהשמיים במהירות מפחידה. לאחר שהמלחמה הסתיימה ב-1945, גם ארצות הברית וגם ברית המועצות חקרו חלקי V-2 שנתפסו, מסמכים ומומחים כי אותה טכנולוגיה שנשאה חומרי נפץ יכולה גם לשאת מכשירים, לוויינים או יום אחד אנשים. המורשת הזו הייתה לא נוחה אך חשובה: המדע יכול לשמש לפגיעה או לחקר.

סוף שנות ה-40: העולם השתנה לתקופה מתוחה שנקראה המלחמה הקרה, לא קרב ישיר בין ארה"ב לברית המועצות, אלא יריבות ארוכה של פוליטיקה, רעיונות, נשק והשפעה. כל צד חשש שהשני עלול להפוך לחזק מדי, וכל אחד רצה להראות שהמערכת שלו יכולה לבנות את העתיד. רקטות הפכו לסמלים של בטיחות, מדע וגאווה לאומית בבת אחת.

בברית המועצות, סרגיי קורולב הפך למעצב הראשי הנסתר של תוכנית רקטות ענקית, אף על פי ששמו נשמר בסוד במשך שנים. בארצות הברית, ורנר פון בראון, שעבד על ה-V-2 בגרמניה, הפך למהנדס רקטות חשוב בפרויקטים אמריקאים. הצוותים שלהם כללו מתמטיקאים, רתכים, מומחי רדיו, רופאים, מכונאים, טייסי ניסוי ואלפי אנשים ששמותיהם כמעט ולא הופיעו בעיתונים.

1955-1957: מדענים ברחבי העולם התכוננו לשנת הגיאופיזיקה הבינלאומית, תוכנית מחקר שקטה לחקר כדור הארץ, האוקיינוסים, מזג האוויר, המגנטיות והאטמוספירה העליונה. גם ארה"ב וגם ברית המועצות הודיעו על תוכניות לשגר לוויינים מלאכותיים, שהם עצמים מעשה ידי אדם שמקיפים את כדור הארץ. לוויינים היו חשובים כי הם יכלו לשפר את התקשורת, לעזור לחזות מזג אוויר, ליצור מפות, לחקור קרינה ולהראות שרקטה יכולה להגיע לכל העולם.

4 באוקטובר 1957: ברית המועצות שיגרה את ספוטניק 1, כדור מתכת מלוטש עם ארבע אנטנות ארוכות, והביפ-ביפ הקבוע שלו חצה את השמיים ברדיו. הוא היה קטן, אך משמעותו הייתה עצומה: בני האדם הציבו את הלוויין הראשון במסלול. ברחבי העולם, אנשים הביטו מעלה בפליאה, בעוד מנהיגים בוושינגטון ובמוסקבה הבינו שהצלחה מדעית הפכה גם להודעה פוליטית.