La Órbita de Gagarin

La Órbita de Gagarin

Este es el Libro 1 de un viaje coordinado de tres libros sobre Yuri Gagarin, el primer humano en el espacio, y la carrera USA-URSS que más tarde llegó a la Luna. Nuestro tema compartido es simple pero poderoso: competencia, valor, ciencia y trabajo en equipo llevaron a la humanidad desde los primeros cohetes hasta la órbita terrestre, y luego hacia huellas en el polvo lunar.

Mucho antes de que alguien montara un cohete, Konstantin Tsiolkovsky imaginó cómo las máquinas podrían viajar más allá del cielo. Explicó que los cohetes funcionan empujando gas hacia atrás, lo que empuja el cohete hacia adelante, y ayudó a la gente a entender que el viaje espacial no era magia, sino un problema que la ciencia podría resolver.

Yuri Gagarin nació en 1934 en el pueblo de Klushino, en la Unión Soviética, durante un tiempo difícil en la historia mundial. Su familia vivía de manera sencilla, y de niño veía aviones sobrevolar y se preguntaba cómo los humanos podían construir alas de metal tan poderosas. Yuri creció siendo un estudiante alegre y trabajador con una sonrisa famosa, pero no era un héroe de cuento de hadas que no sentía miedo. Estudió metalurgia, se unió a un club de aviación, aprendió a volar aviones pequeños y descubrió que el valor a menudo significa prepararse cuidadosamente mientras el corazón late rápido.

Después de entrenarse como piloto militar, Gagarin fue elegido para un nuevo programa secreto que necesitaba hombres que pudieran mantener la calma, seguir instrucciones exactamente y caber dentro de una nave espacial muy pequeña. La Unión Soviética llamó a sus viajeros espaciales cosmonautas, de palabras que significan marineros del universo, mientras que los Estados Unidos llamaron a los suyos astronautas, que significa marineros de las estrellas.

Detrás del programa soviético estaba Sergei Korolev, el brillante Diseñador Jefe, cuyo nombre se mantuvo en secreto durante muchos años porque los cohetes eran importantes para la seguridad nacional. Korolev dirigió enormes equipos de ingenieros, metalúrgicos, matemáticos, médicos, expertos en radio y equipos de lanzamiento que convirtieron dibujos en máquinas rugientes. La presión política era intensa porque la Unión Soviética y los Estados Unidos eran rivales durante la Guerra Fría, un tiempo de competencia sin guerra directa entre ellos. El líder soviético Nikita Khrushchev quería éxitos espaciales para demostrar la fuerza de su país, mientras que los líderes estadounidenses observaban de cerca y presionaban a sus propios científicos para responder.

El 12 de abril de 1961, en el Cosmódromo de Baikonur, Gagarin subió al Vostok 1 vistiendo un traje de presión y casco. Cuando los motores del cohete rugieron con vida, supuestamente gritó una palabra emocionada que significa ¡Vamos!, y el cohete apilado lo levantó lejos de la Tierra en una torre de llamas. El lanzamiento significó que el cohete tenía que empujar lo suficientemente fuerte como para escapar del aire denso inferior de la Tierra y alcanzar la velocidad orbital, alrededor de 28,000 kilómetros por hora.

Durante su única órbita, Gagarin vio océanos, nubes, tierra y el borde curvado de nuestro planeta a través de una pequeña ventana. La ingravidez hacía que los objetos parecieran flotar porque él y el Vostok 1 caían juntos alrededor de la Tierra, y durante 108 minutos el mundo aprendió que un humano podía vivir y trabajar en el espacio. La reentrada fue otro capítulo peligroso porque el Vostok 1 tuvo que desacelerar y sumergirse de nuevo a través de la atmósfera, donde el aire rozaba contra la cápsula y calentaba su exterior. La sección de equipo no se separó limpiamente al principio, la nave espacial giró por un tiempo, y Gagarin tuvo que confiar en el diseño, su entrenamiento y los equipos que escuchaban desde abajo.

Cerca del final, Gagarin se eyectó de la cápsula como estaba planeado y descendió en paracaídas por separado al suelo en la región de Saratov, mientras que el Vostok 1 aterrizó cerca. Los campesinos y una niña vieron a un hombre en un traje brillante descender del cielo, y pronto se difundió la noticia: un ser humano había viajado alrededor de la Tierra. Una órbita puede sonar corta, pero fue un logro gigante porque probó varios misterios a la vez. Los ingenieros aprendieron que los cohetes, los sistemas de guía, el equipo de soporte vital, los enlaces de radio, los escudos térmicos y el entrenamiento humano podían funcionar juntos durante el lanzamiento, la ingravidez, la reentrada y el aterrizaje.