AR9–12Leseprobe
الأفق الأخير
في مهمتهم الرابعة لخريطة الزمن، وقف كاي وزوي في غرفة المتحف للسيدة تويتش بجانب جدار زمني يمتد من الأرض الشابة النارية إلى الطيور الحديثة. كان مرشدهم يلمع نواة الكرونو-عنبر، بوصلة كهرمانية قديمة متوهجة مع خنفساء محبوسة بداخلها. ذكرتهم أن النواة تعمل فقط عندما يلمسها كلا الطفلين ويشتركان في نفس الهدف، لأن العلم يحتاج إلى العمل الجماعي بقدر ما يحتاج إلى الفضول. قال كاي إن هدفهم هو زيارة العالم الأخير للديناصورات غير الطائرة، وأضافت زوي أنه يجب عليهم المراقبة دون تغيير التاريخ. الضوء الكهرماني الدافئ سائل داخل النواة، يتدفق مثل العسل على أيديهم، ويسحبهم عبر غبار ذهبي دوار. لفهم بريق واقٍ خافت؛ يمكنه مساعدتهم على التنفس في الهواء الغريب، كما قالت السيدة تويتش، لكنه لا يمكنه إيقاف الصخور المتساقطة أو المخالب أو القرارات السيئة.
هبطوا في غرب أمريكا الشمالية، قبل 66 مليون سنة، في فترة العصر الطباشيري المتأخر. توقع كاي مستنقعًا مملًا، لكن الأرض انفجرت بالألوان: زهور وردية تشبه الماغنوليا، زنابق مائية بيضاء، سرخس أخضر، وحشرات طنانة. النباتات المزهرة، التي تسمى كاسيات البذور، انتشرت عبر العديد من المواطن، مقدمة الرحيق والفاكهة بينما تحمل الحشرات حبوب اللقاح من زهرة إلى زهرة.
تحرك شكل ثقيل بين الشجيرات، وكادت مفكرة زوي أن تفتح من تلقاء نفسها. كان كلوفرهورن، التريسيراتوبس، يقضم النباتات بمنقار يشبه منقار ببغاء عملاق، ثم يطحن الأوراق بأسنان الخد. كانت الديناصورات ذات القرون نباتية، أو آكلة للنباتات، وقد تكون قرونها ودرعها قد ساعدت في الدفاع، العرض، والتعرف على أفراد نوعها.
اهتزت الأرض، ليس مثل زلزال، بل مثل خطوات واثقة. ظهر ريدجباك التيرانوصور ريكس على حافة، متوازنًا جمجمة ضخمة بذيل قوي ويشم النسيم. كان التيرانوصور مفترسًا وجامعًا، بفكين ساحقين للعظام وحواس حادة، لكنه لم يكن وحشًا سينمائيًا؛ كان حيوانًا يبحث عن الطعام في نظام بيئي معقد. انحنى كاي وزوي خلف جذع شجرة ساقط، لأن البريق لم يجعلهما غير مرئيين أو محميين من العض. استدار ريدجباك نحو رائحة بعيدة وتوجه بعيدًا، تاركًا آثار أقدام بثلاثة أصابع في الرمل الرطب. رسمت زوي المسارات ووصفتها بأنها أحافير أثرية، دليل على السلوك، بينما قاس كاي واحدة بحذائه وقرر أن حذاءه يبدو غير ديناصوري للغاية.
عند الغسق، خرجت حياة أصغر. بيب، حيوان ثديي مبكر مغطى بالفرو لا يكبر عن يد زوي، يبحث تحت الأوراق عن الخنافس والبذور. العديد من الثدييات في العصر الطباشيري كانت دافئة الدماء، نشطة في الليل، وجيدة في الاختباء، مما ساعدها على العيش بجانب الديناصورات. لم تكن بعد حكام الأرض، لكنها كانت قابلة للتكيف، وهي كلمة تعني القدرة على تغيير العادات عندما يتغير العالم.
أسقطت نواة الكرونو-عنبر خريطة زمنية متوهجة فوق السرخس. خطوط تحذير تقطعت عبر السماء النموذجية نحو نقطة قريبة من شبه جزيرة يوكاتان الحالية في المكسيك. ابتلعت زوي بصعوبة عندما عادت دروس السيدة تويتش: كويكب ضخم، عرضه حوالي عشرة كيلومترات، كان يتجه نحو الأرض. يسمي العلماء الفوهة التي أحدثها تشيكشولوب، ولا تزال الصخور حول العالم تحتفظ بأدلة على تلك اللحظة.
قبل وصول التحذير، استمرت الحياة بنشاط، مما فاجأ كاي أكثر من أي شيء آخر. الديناصورات كانت تعشش، الحشرات كانت تلقح الزهور، الأسماك كانت تلمع في الأنهار، والثدييات الصغيرة كانت تتسلل عبر الجذور. لم يكن العصر الطباشيري المتأخر عالمًا يحتضر ينتظر الكارثة بحزن؛ كان حيًا، متغيرًا، ومليئًا بالروابط. النظام البيئي يعني جميع الكائنات الحية في مكان ما، بالإضافة إلى الماء، الهواء، التربة، وضوء الشمس الذي تعتمد عليه.
ثم اشتعل الأفق أكثر من الشروق. بعيدًا، ضرب الكويكب بطاقة تفوق أي عاصفة، مفجرًا الصخور، الغبار، والبخار عاليًا في الغلاف الجوي. تدحرجت الأرض تحت كاي وزوي، وبدأت الحصى الساخنة تتساقط مثل البَرَد الغاضب. ساعد بريق النواة في الهواء الخانق، لكن ليس في التأثيرات، لذا تسلل الأطفال إلى تجويف صخري وغطوا خوذاتهم بالحقائب. تحول ضوء النهار الذهبي إلى نحاسي، ثم رمادي. انتشر الغبار، السخام، وقطرات الكبريت الصغيرة حول الكوكب، مما حجب الكثير من ضوء الشمس. بدون ضوء كافٍ، لم تتمكن العديد من النباتات والعوالق البحرية من التمثيل الضوئي، مما يعني أنها لم تتمكن من استخدام ضوء الشمس لصنع الطعام. عندما تباطأ نمو النباتات، عانى آكلو النباتات، ثم عانى المفترسون أيضًا، لأن سلاسل الغذاء تربط الآكلين بالمأكولين.
كان الخطر حقيقيًا، لكن القصة لم تكن بلا أمل. الانقراض يعني أن نوعًا من الكائنات الحية يختفي إلى الأبد، وبعد هذا الحدث اختفى حوالي ثلاثة أرباع الأنواع، بما في ذلك جميع الديناصورات غير الطائرة. لكن بعض السلالات نجت: الطيور، التي هي ديناصورات حية، الثدييات الصغيرة، أقارب التماسيح، السلاحف، الضفادع، الحشرات، البذور، الأبواغ، والنباتات القوية التي تنتظر ضوءًا أفضل. في التجويف، ارتجف بيب وحيوانان ثدييان صغيران بالقرب من شق في الحجر. أمسكت زوي بسترتها بجانبهم كحاجز للرياح لمدة دقيقة واحدة، بينما فحص كاي خريطة الزمن للنواة بحثًا عن تموجات. توهجت الخريطة باللون الأخضر الثابت: الحيوانات وجدت هذا الملجأ دائمًا، ولم يغير الأطفال التاريخ. رمش بيب، ثم اختفى في النفق الطبيعي مع حركة شوارب. خففت الرماد العالم إلى أشكال هادئة. خفتت نواة الكرونو-عنبر، محتاجة للراحة قبل أي قفزة كبيرة، وبدأت في امتصاص توقيعات الحياة الخافتة من الجذور المخفية، الأبواغ، الحشرات، والناجين الذين يتنفسون. جلس كاي وزوي معًا، مدهشين أن البقاء يمكن أن يبدأ صغيرًا جدًا. عندما اشتعلت النواة أخيرًا، أظهرت فقط مستقبلًا ضبابيًا من الغابات، الريش، والثدييات، متسائلة إلى أين ستقودهم حقبتهم التالية.
