AR9–12مقتطف من القصة
السير في الصدع
فتحت السيدة تويتش غرفة الخرائط بعد غروب الشمس بقليل، عندما بدت الأحافير وكأنها مستيقظة في العلب الزجاجية. وضع كاي وزوي نواة كرونو-أمبر على مكتب بجانب طبعات السرخس وآثار الزواحف وسن صغير مكتوب عليه ديناصور مبكر. توهجت بوصلة الأحفور الكهرماني بخفة. ابتسمت السيدة تويتش وقالت، تذكروا، يبدأ الكتاب الثاني فقط عندما تشاركون هدفًا واحدًا. همس كاي، نريد أن نرى الحياة تنتشر عبر الأرض. لمست زوي النواة وأضافت، ونشاهد بانجيا تتغير. سائل الضوء الكهرماني الدافئ داخل النواة، ثم تدفق كالعسل على أيديهم. دارت غبار ذهبي حول الغرفة، رافعة الملصقات والخرائط وصفحات دفتر زوي دون تمزيقها. غلف بريق حماية خافت الأطفال مثل درع فقاعات الصابون. سيساعدهم على التنفس في الهواء الغريب والتعامل مع المناخات القاسية، لكن السيدة تويتش حذرت من أنه لا يمكنه إيقاف المخالب أو الأسنان أو الأشجار الساقطة أو الأرض المهتزة. مع سحب مشرق كالعسل، اختفت الغرفة.
هبطوا بجانب نهر ديفوني قبل حوالي ٣٧٠ مليون سنة، عندما كانت النباتات لا تزال تتعلم بناء الغابات. كانت رائحة الهواء رطبة وترابية وجديدة. ازدحمت الشجيرات المنخفضة والأشجار المبكرة والنباتات المكونة للأبواغ على ضفاف الطين. دفع إكثيوستيغا ذو الرأس العريض من المياه الضحلة، مستخدمًا أطرافه القوية لدفع جسمه للأمام. همس كاي، إنه ليس سحلية. فحصت زوي خريطة الزمن: رباعي الأرجل المبكر، أحد الحيوانات ذات العمود الفقري التي تختبر الحياة على اليابسة.
برد بريق النواة رئتيهم بينما تدحرجت السحب فوق النهر القديم. رسمت خريطة الزمن أسهمًا عبر الزمن العميق، موضحة أن القارات تنجرف لأن القشرة الخارجية للأرض مكسورة إلى صفائح ضخمة. هذه الصفائح تزحف على صخور أكثر ليونة وسخونة أدناه، ببطء نمو الأظافر. ظهر هولوغرام ذهبي لألفريد فيجنر، ملوحًا من الخريطة. لقد لاحظ الأحافير والسواحل المتطابقة، لكن العلماء الآخرين احتاجوا إلى أدلة لاحقة من قيعان البحار قبل أن يصبح انجراف القارات مقبولًا.
دارت الغبار الذهبي مرة أخرى، لكن قفزة قصيرة فقط، لأن النواة استراحت بشرب توقيعات الحياة القريبة من الأبواغ والأسماك وجذور الغابات. خطى كاي وزوي إلى العصر الكربوني، حوالي ٣١٠ مليون سنة مضت. ضغطت الحرارة كغطاء رطب. ارتفعت أشجار الطحالب العملاقة وذيل الحصان العملاق والسرخس الشجري من المياه السوداء. لم تضيء الزهور المستنقع، ولم تغن الطيور. بدلاً من ذلك، نقرت الحشرات، وطرطشت البرمائيات، وغرقت النباتات الساقطة في الطين الفقير بالأكسجين.
صرخت أحذية زوي، وخرجت فقاعات من المستنقع. أوضحت خريطة الزمن أن النباتات الميتة في المستنقع تتراكم أسرع مما تتحلل. على مدى ملايين السنين، يمكن أن تحول الحرارة والضغط تلك المادة النباتية المدفونة إلى فحم. تخيل كاي أشعة الشمس القديمة تُخزن في صخرة سوداء. ثم اجتاحت ميجانورا فوق رؤوسهم، أجنحتها أوسع من جناحي صقر. ساعدت مستويات الأكسجين العالية بعض الحشرات على النمو بشكل ضخم، لكن البريق لم يمنع زوي من الانحناء وجهًا لوجه في سرخس.
شيء يشبه جذعًا متحركًا عبر طريقهم. كان أرثروبليورا، قريبًا من الدودة الألفية العملاقة، أطول من طول كاي. كان يمضغ قطع النباتات بجدية ملكية بطيئة. تراجع كاي إلى الخلف، انزلق، وأمسك بكم زوي. توهجت النواة باللون البرتقالي التحذيري، ليس لأن أرثروبليورا كان يصطادهم، ولكن لأن حصيرة الخث تحت أقدامهم ارتدت مثل ترامبولين فاسد. تسلقوا على جذر سميك تمامًا كما ابتلعت الأرض الرطبة آثار أقدامهم بصوت بلوب.
أسقطتهم القفزة التالية في العصر البرمي، عندما انضمت العديد من القارات إلى قارة عظمى واحدة تسمى بانجيا. على خريطة الزمن، بدت كقطعة أحجية عملاقة محاطة بمحيط واحد، بانثالاسا. كانت المناطق الداخلية بعيدة عن البحر، لذا أصبحت العديد من الأماكن جافة وقاسية. غطى الغبار الأحمر هودي كاي. برد بريق النواة عليهم، لكنه لم يستطع منع الرمل من دخول ابتسامته. ضحكت زوي ورسمت سرخسًا صحراويًا يرتدي نظارات شمسية.
تحرك شكل بالقرب من مجرى مشمس. تجول ديميتردون على أرجل قوية ممتدة، شراعه العالي مخطط مثل علم تحذير. قرأت زوي بسرعة: كان ديميتردون من السينابسيد، أكثر ارتباطًا بالثدييات من الديناصورات، حتى وإن عاش قبل أن تصبح الثدييات شائعة. قد يكون شراعه ساعد في العرض أو التحكم في درجة الحرارة. عندما استدار نحوهم، تجمد كاي وزوي. البريق حمى تنفسهم، وليس كاحليهم، لذا تراجعوا خلف جذع ساقط.
